Dawn

Le lancement de la sonde spatiale Dawn a eu lieu le 27 septembre 2007. C'est le premier engin spatial à se mettre en orbite autour de l'astéroïde Vesta en 2011, puis de la planète naine Cérès en 2015. Cette mission de la NASA va durer 8 ans et a pour but de ramener des informations relatives à la naissance du système solaire.

Vesta fait partie de la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Cérès est actuellement la plus petite planète naine du système solaire et la seule dans la ceinture d'astéroïdes. Témoins des premières heures du système solaire, leur croissance a été intérrompue par la formation de Jupiter. Leur évolution n'étant pas semblable, Dawn doit déterminer la nature de quantité d'eau de chaque astre (vapeur d'eau, eau liquide ou gelée). Les objets de la taille de Céres constituent vraisemblablement les premières briques des planètes telluriques. L'eau sur Terre en proviendrait.

Les astéroïdes sont de petits corps rocheux et la ceinture d'astéroïdes contient plus d'un million d'objets de taille supérieure au kilomètre.

La grande extinction des espèces qui s'est produite il y a 65 millions d'années est la conséquence de la chute d'un astéroïde sur la Terre. Celui-ci, dont le cratère a été retrouvé dans le golfe du Mexique, mesurait 10 km de diamètre et a percuté notre planète à une vitesse de 90 000 km/h.

Le 16 juillet 2011, Dawn se satellise autour de Vesta pour une étude d'un an. La sonde est constitué de trois moteurs ioniques qui utilisent l'accélération de particules chargées par l'énergie des panneaux solaires. La sonde est munie de deux grandes ailes couvertes de photovoltaïques.