L'échelle des planètes
Le système solaire comprend quatre planètes telluriques, Mercure, Vénus, Terre, Mars et quatre planètes gazeuses, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune. Toutes les planètes gazeuses ont des anneaux.
Mercure 0.39 fois la Terre
Vénus 0.95 fois la Terre
Mars 0.54 fois la Terre
Terre 12 756 km de diamètre
Jupiter 11.20 fois la Terre
Saturne 9.41 fois la Terre
Uranus 4.01 fois la Terre
Neptune 3.89 fois la Terre
Mercure, le caducée, est la planète la plus proche de son étoile, le Soleil. Les variations de température sont les plus extrêmes du système solaire. La face ensoleillée peut atteindre 467°C et le côté obscur -186°C. Sans atmosphère pour protéger sa surface, la planète Mercure est constellée de cratères d'impacts météoritiques, tout comme la Lune. A son pôle nord, il y aurait au fond de certains cratères, que le Soleil n'illumine jamais, de la glace d'eau.
Vénus, le miroir, située entre Mercure et la Terre est un astre brûlant. C'est la plus chaude planète du système solaire dont la température s'élève à 470°C. Vénus a une épaisse atmosphère très nuageuse. Ses nuages réfléchissent la lumière du Soleil et c'est pourquoi Vénus, dite étoile du Berger, est si lumineuse. Vénus effectue une rotation rétrograde, le Soleil se lève donc à l'ouest et se couche à l'est.
L'apparition de la vie a fait de la Terre, le globe et la croix, une planète à part. Les mers occupent les deux tiers de sa superficie. Vue de l'espace, son atmosphère et ses océans lui donnent une couleur bleue. C'est la seule planète où l'eau est abondante sous ses trois formes, solide, liquide et gazeuse.
Mars, la lance, est la quatrième planète à partir du Soleil et la dernière des planètes rocheuses. Dans son atmosphère il existe des nuages, des brumes et du brouillard. Le temps est froid, l'eau gelée ne fond pas mais s'évapore directement sans passer par la phase liquide. Le mont Olympe, principal volcan martien, domine les plaines environnantes de ses 24 000 mètres. La couleur rouge de Mars est due à la présence d'olivine et d'oxyde de fer à sa surface. Mars est comme rouillée. Les missions d'explorations spatiales actuelles ont pour objectif la recherche d'eau liquide, synonyme de vie possible.
Jupiter, le Z de Zeus, est la plus grande planète du système solaire et la plus brillante après Vénus. C'est une planète gazeuse, sa composition est similaire à celle d'une étoile. Si la planète avait été plus massive, elle en serait devenue une. Un énorme tourbillon de nuages caractérise Jupiter. Une immense tâche rouge de 20 000 km de large. Jupiter possède un fin anneau composé de minuscules particules rocheuses.
Son système d'anneaux par centaines, composés de milliards de particules de glace et de roche, fait de Saturne, la faux, la planète la plus spectaculaire du système solaire. La densité de Saturne est la plus faible du système solaire. Sur l'eau la planète flotterait. En 2004, après sept ans de voyage, la sonde spatiale Cassini s'est satellisée autour de la planète, puis a largué la sonde Huygens sur Titan, le plus gros satellite naturel de Saturne.
Uranus, le H de Herschel, orbite autour du Soleil avec un axe de rotation presque à l'horizontal par rapport au plan de l'écliptique. Une collision avec un autre corps expliquerait cette inclinaison anormale. Cette planète possède onze anneaux constitués de blocs de roches et de poussières.
Neptune, le trident, est la plus distante des planètes gazeuses. Elle est la première planète découverte à partir de calculs mathématiques. Neptune est entourée d'un faible système de quatre anneaux.
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