Les astéroïdes sont des blocs de roches ou de fer et proviennent généralement de la ceinture principale d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Ils circulent dans le système solaire à grande vitesse. D'autres se trouvent dans la ceinture de Kuiper, au-delà de l'orbite de Neptune. On dénombre aussi quelques Troyens qui occupent la même orbite que Jupiter et des Centaures, entre l'orbite de Jupiter et Neptune.
Ces corps de quelques mètres à plusieurs kilomètres de long, sont les témoins de la naissance du système solaire, car les panètes se sont formées à partir de tels fragments. On compte environ 430 000 astéroïdes, dont 15 000 portent un nom.
Quelques astéroïdes ont quitté la ceinture principale pour des orbites singulières, ce sont les géocroiseurs, qui s'approchent de la Terre. Lorsqu'ils sont happés par l'attraction terrestre, les astéroïdes deviennent des météorites pouvant provoquer des catastrophes plus ou moins importantes.
Lorsqu'elles sont attirées par la Terre, les météorites pénètrent dans l'atmosphère où elles brûlent en laissant des traînées lumineuses suivant leur taille.
Les petites météorites d'un diamètre inférieur à un centimètre se désintègrent dans l'atmosphère et deviennent "les étoiles filantes".
Les météorites plus importantes explosent en plusieurs morceaux et creusent des cratères profonds en arrivant sur le sol. Cinq cents kilos de météorites tombent chaque jour, mais les trois quarts se perdent dans les océans. Cependant, cent soixante quatorze cratères de météorites sont visibles actuellement sur la Terre.
Le cratère Vredefort, en Afrique du Sud, est le plus grand avec 300 km de diamètre.
Le cratère Chicxulub, au Mexique, serait, selon certains savants, responsable de la disparition des dinosaures en provoquant un immense bouleversement climatique.
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